De kwarttoonverdeling of het kwarttoonsysteem is een microtonaal toonstelsel waarbij het octaaf in 24 gelijke intervallen verdeeld is.
In de volksmuziek en klassieke muziek van Griekenland, Turkije en Perzië, en Romamuziek van de Balkan, is het toepassen van kwarttonen heel gebruikelijk. Ook in klezmer zijn ze vaak te horen. Op fretloze instrumenten kunnen gemakkelijk kwarttonen gespeeld worden. Op snaarinstrumenten met fretten kunnen ze gespeeld worden als de fretten op de daarvoor geschikte plaatsen staan. Bijvoorbeeld de Turkse saz is zo gebouwd. Bij fluiten kan de toon gevarieerd worden buiten de vaste toonhoogten, door een gat gedeeltelijk te sluiten. Balkanklarinettisten hebben een speciale techniek om kwarttonen uit een moderne klarinet te kunnen laten klinken, een vorm van alterneren tussen verschillende tonen waardoor het oor een kwarttoon ervaart.
Lang werd er gedacht dat westerse muziek alleen met halve toonafstanden werkte, maar recent is uit onderzoek gebleken dat in de Middeleeuwen ook gebruik werd gemaakt van kwarttonen, die je ook aantreft in Arabische muziek.
Als wij zingen of een instrument bespelen dan is een zogenaamde halvetoonsafstand de minimale sprong die je in toonhoogte naar beneden of omhoog maakt. Althans, je denkt dat dat geldt voor de westerse muziek die we kennen door de eeuwen heen. In onder andere Arabische muziek zijn nog kleinere toonsafstanden heel gewoon. Wat blijkt nu? In de middeleeuwen, in kerkelijke Gregoriaanse gezangen, was het gebruik van microtonen, oftewel kwarttonen, heel gewoon. Denk daarbij aan een toon die nog tussen een aangrenzende witte en een zwarte toets zit bij de piano, bijvoorbeeld tussen een c en een cis.
Leer hieronder hoe je de kwarttonen ook op een normale klarinet kan laten klinken.